Les plus anciens métallurgistes connus sont ceux de la civilisation de Jiskairumoko, dans les Andes, environ 2000 ans avant notre ère. Dès cette époque, les artisans fondent et martèlent des pépites.

Si l’or n’a aucune valeur monétaire pour les civilisations précolombiennes, sa rareté en fait tout de même un bien prisé, facteur de différenciation sociale.

Le tumbaga permet aux artisans de répondre aux besoins croissants des élites en biens précieux. Il s'agit d'un  alliage de cuivre, d’or et parfois d’argent en proportions variables. Sous l’action de la chaleur ou de divers acides, les métaux de l’alliage sont oxydés et seul l’or reste présent en surface. Bien qu’ayant l’aspect d’or pur, ces objets sont ainsi composés principalement de cuivre. Ce subterfuge qui permettait de pallier la rareté de l’or a naturellement provoqué la colère des conquérants floués.