Les chasseurs de rêves

Au moindre indice de la présence d’or, les hommes se lancent fébrilement à sa recherche. Cet or représente pour eux le rêve d’une fortune instantanée, l’aventure et la liberté ou encore la promesse d’un retour triomphal.

La réalité est tout autre. Pour mériter le pactole, les prospecteurs doivent faire face à un environnement hostile : violence, promiscuité et privations mettant leur santé, voire leur vie, en péril. Les ruées vers l’or témoignent malgré cela des efforts consentis par les hommes pour s’approprier ce métal si précieux.

Camp de mineur du Klondike en Alaska (© B.W.Kilburn). Le 17 août 1896, George Carmack découvre de l’or dans le ruisseau Bonanza, affluent de la rivière Klondike, à la frontière du Canada et de l’Alaska. On ne prospecte pas dans cette région aussi facilement qu’en Californie : le sol doit être dégelé avant de pouvoir être attaqué à la pioche. Pourtant, le climat vigoureux, les problèmes d’approvisionnement et l’éloignement ne suffisent pas à décourager les chercheurs d’or. Ainsi, les autochtones du Nord-Ouest voient rapidement leurs territoires envahis par les orpailleurs. La dernière ruée vers l’or du XIX^e siècle parachève la colonisation de l’ouest du continent : la ville de Dawson s’implante aux confluents de la rivière Klondike et du fleuve Yukon.

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Les ruées vers l’or semblent appartenir à un passé révolu. Pourtant aujourd’hui encore la découverte de quelques pépites peut donner aux hommes la force de déplacer des montagnes. En janvier 1980, au Brésil, un ouvrier agricole trouve une paillette d’or dans un torrent de la Serra Pelada. Cinq semaines plus tard, 22 000 hommes s’affairent à transformer une colline en une gigantesque mine à ciel ouvert.